Le
Virus de l'hépatite C assure-t-il une immunisation partielle ? Dans
le Lancet, une équipe américaine a publié des résultats suggérant
qu'une réinfection par le VHC est moins probable et moins sévère qu'une
première infection. L'éditorial du Lancet conteste cependant cette
interprétation. On estime que 170 millions de personnes dans le monde ont été infectées par le virus de l'hépatite C (VHC) ; une infection persistante dans 85 % des cas, en l'absence de traitement, et qui expose à long terme à des risques hépatiques allant jusqu'à la cirrhose et le carcinome. La
réinfection est possible. Un bémol cependant : un certain nombre
de rapports font état, chez l'homme et chez l'animal, d'une moindre sévérité
des réinfections, se traduisant par une virémie plus modeste et une persistance
moins fréquente. Ces éléments suggèrent qu'une immunité partielle peut
malgré tout se constituer et qu'un vaccin capable de l'induire pourrait
présenter un intérêt en santé publique. Etude
chez les toxicos Cette
hypothèse a été étudiée dans un groupe de 262 toxicomanes
I.V. L'étude VHC a été lançée en 1995. Dans le groupe retenu, 98 personnes
avaient déjà été infectées par le VHC, ainsi qu'en témoignent les échantillons
conservés, et 164 n'avaient jamais été infectées. Le principe de l'étude
consistait à suivre ces personnes et à rechercher une infection ou une
réinfection. Une
capacité innée à éliminer le virus En
ce qui concerne l'évolution de l'infection, ou de la réinfection par le
VHC, on constate que la persistance est systématique chez les sujets coïnfectés
par le VIH. Chez les sujets VIH-, en revanche, le risque de persistance
du VHC était douze fois moindre en cas de réinfection. Une
réaction immunitaire ponctuelle
L'éditorial penche donc en faveur de facteurs innés favorisant, chez certains,
l'élimination du virus par une réaction immunitaire ponctuelle. Les 98 personnes
ayant éliminé une première fois le virus auraient simplement été sélectionnées
pour cette aptitude. Rien ne prouverait donc, dans l'évolution plus favorable
de la réinfection, une activité immunitaire acquise. Si
une immunité partielle par l'infection est finalement démontrée, il s'agira
d'élaborer le vaccin capable de la reproduire...
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